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在一项新的研究中，来自美国波士顿儿童医院和中国北京生命科学研究所等机构的研究人员报道在受损组织中天然发现的脂质化学分子能够诱导一种意想不到的免疫反应，诱导免疫细胞（即树突细胞）进入一种“高度活跃”状态，而这种高度活跃状态能够高效地召集抵抗感染的T细胞。这些发现可能能够改善疫苗而让它们变得更加有效。相关研究结果于2016年4月21日在线发表在Science期刊上，论文标题为“An endogenous caspase-11 ligand elicits interleukin-1 release from living dendritic cells”。论文通信作者为来自波士顿儿童医院的Jonathan Kagan博士。
在这项研究中，研究人员当使用这种被称作oxPAPC的化学物时小鼠产生的适应性免疫反应增强了5倍。他们认为oxPAPC或者一种相关的合成化合物可能能够被用来帮助人们对众多不同的感染产生免疫力。Kagan说，“我们认为这可能是一种通用方法来增加对任何一种疫苗产生的免疫反应。”
oxPAPC只靶向作用于树突细胞---在全身巡逻的哨兵，寻找微生物，[一旦发现时，就]激活T细胞来摧毁入侵者。在此之前，人们认为树突细胞（也常被称作抗原呈递细胞）只有两种状态：不活跃状态，在此状态下，它们寻找微生物；活跃状态，在此状态下，它们遭遇微生物，获得激活T细胞的能力。
Kagan说，“我们鉴定出一种自然发生的分子（编者注：即oxPAPC）能够让树突细胞进入一种强化的‘高度活跃’的激活状态。这些高度活跃的树突细胞存活较长时间，是我们知道的最好的T细胞激活剂，因此这可能是疫苗开发中的一种非常有用的工具。”
特别地，当给小鼠注射oxPAPC时，他们观察到这会强烈地激活记忆T细胞。记忆T细胞要比其他类型的T细胞更加有效地对入侵者作出更加有效的反应，但是不能被正常激活的树突细胞高效地激活。
研究人员进一步证实高度激活的树突细胞制造一种关键性的蛋白（IL-1?），IL-1?能够触发记忆T细胞产生。死亡的树突细胞也释放IL-1?，但是只能持续较短的时间。高度激活的树突细胞在较长的时间内产生IL-1?，这可能解释它们为何如此有效地激活记忆T细胞。
最终，研究人员发现oxPAPC的关键靶标是一种被称作半胱天冬蛋白酶-11（caspase-11）的酶。当被其他的分子激活时，caspase-11触发细胞死亡和炎症。但是当被oxPAPC激活时，这种酶促进树突细胞高度激活。
Kagan说，“这些发现突出表明树突细胞和caspase-11能够具有不止一种激活状态，这在之前从不为人所知。”
Kagan和波士顿儿童医院技术与创新发展办公室(Technology and Innovation Development Office, TIDO)针对这项研究申请了专利，并且正在寻求投资者的投资，这样他们才能够将oxPAPC或一种类似的化合物推向临床试验。
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