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长期以来，医生把癫痫归类为脑部疾病，不过凯斯西部保留地大学的研究者近期发现，自主神经系统的一部分功能在癫痫未发作时也存在差异。神经系统这种非自主划区的连接可能具有诊断意义，并且有助于治疗这种疾病，以及进一步理解癫痫猝死（SUDEP）。这一研究结果在线发表于神经生理学杂志。[J Neurophysiol 2016 Feb 17]
“我们所有关于癫痫心率变异的研究结果，均指出睡眠时副交感神经系统活动增加。”研究作者Roberto Fernández Galán表示，“但是我们不知道这种异常是否会作为癫痫的补充，还是与疾病一致，或是病因的一部分。”
具体而言，副交感神经系统可以调节心率，而在癫痫儿童群体中，睡眠期间心率下降较健康儿童更为明显。
令他们吃惊的是，研究者同样发现，一些被诊断为神经系统正常，但也存在类似调节模式和低心率的儿童，此后被诊断为癫痫。这一发现提示，儿童副交感神经系统的变化在癫痫发作之前便已开始。
研究详情
研究组纳入了91名全身性癫痫的儿童和青少年及25名神经系统正常的儿童，并分析他们在30分钟睡眠的第二阶段（浅睡眠阶段）的心电图。没有受试者在这一期间出现痫性发作。
研究人员发现，呼吸性窦性心律不齐（即吸气时心率加快，呼气时心率减慢）在癫痫患者中更为常见，并且这些人的心率也显著更慢。
研究者表示，与未患有癫痫的患者相比，这些改变与儿童癫痫患者迷走神经的活跃相一致。迷走神经作为副交感神经系统的主干，活跃度越高，心率越慢，特别是在呼气时。
此外，研究者发现两组儿童之间血压并无差异，这一结果表示交感神经系统并未参与其中。研究中所有儿童均在为期30分钟的睡眠中接受了脑电图检测，同样没有发现异常活动。
研究意义
Galán表示，通过进一步界定癫痫患儿和非患儿之间呼吸性窦性心律不齐的分歧，他们或许可以定义阈值或生物标志物，来诊断出癫痫高风险患者。
研究者称，这一研究结果同样提出了一种可能性，即控制自主神经系统的药物或许有助于控制癫痫。Kenneth Loparo及Samden Lhatoo等人的研究已经证实，自主神经功能失调可能对SUDEP的发生有一定责任，而这是癫痫无法控制的患者死亡的最常见原因。
“这可能是一项关键因素，”研究者表示，“痫性发作之后，心率和呼吸明显下降。如果它们的下降水平已经很低了，并且还在进一步下降的话，那么这可能会导致患儿在1分钟或更久的时间内没有呼吸或脉搏。”
在成人癫痫患者中，严重者有时会通过植入电极迷走神经进行治疗，这会反过来大脑。这种治疗缓解了大约30%患者的病情，但另一些患者并无获益，有些患者的病情甚至出现恶化。
“通过我们得出的最新研究结果，我们呼吁慎用这种治疗，”Galán表示，“这种植入物或可在睡眠期间进一步减慢心率。”
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